La breve guerra batteriologica con le colonie marziane è costata cara alla Terra: sei miliardi di morti, il crollo delle sue superpotenze e l'affermarsi della spietata dittatura teocratica dell'Unione Haijac. L'anno è ora il 2700, e Leif Barker è Primario Chirurgo nel più importante ospedale di Parigi - una delle capitali dell'Unione - ma al tempo stesso è maggiore nel Corpo della Guerra Fredda, il più segreto dei servizi segreti del confinante Stato Libero di Frontiera. Barker è anche l'ispiratore e il principale esecutore del progetto Tarma e Ruggine, teso alla totale destabilizzazione dell'Unione Haijac, ma l'incontro con l'insolito cadavere di una splendida donna in una sala di autopsia è destinato a cambiare in modo radicale il corso della sua duplice esistenza e il precario equilibrio del mondo che lo circonda.