Dopo essersi sparso per secoli in tutta la galassia, l'uomo si trova ormai stretto in un vicolo cieco. Perduto il segreto della propulsione iperluce, i contatti sono affidati alle sole navi stellari che per generazioni navigano lente da un sistema solare all'altro, e ora le colonie che mancano all'appello sono sempre più numerose. Toccherà a Ross, l'ingenuo protagonista caricato quasi a viva forza sull'ultima astronave capace di viaggiare più veloce della luce, cercare fra i più disparati pianeti il motivo di questa decadenza e insieme l'unico rimedio possibile.