In tutta la galassia, Mesklin è un pianeta a dir poco insolito: la sua orbita intorno a una stella doppia nella costellazione del Cigno richiede quasi cinque anni terrestri, il giorno e la notte si avvicendano ogni diciotto minuti, la gravità raggiunge i 700 G, e le tremende forze generate dalla sua velocità di rotazione hanno dato a questo mondo una forma quasi a disco. Ovvio che gli uomini vogliano saperne di più su Mesklin, ma quando la loro sonda automatica resta bloccata sul pianeta iniziano i guai. Per recuperarla, il terrestre Lackland dovrà chiedere l'aiuto dei bizzarri Meskliniti, e soprattutto dell'audace capitano Barlennan, una via di mezzo fra uno scorpione e un millepiedi lungo una quarantina di centimetri. Insieme, questa insolita coppia di eroi dovrà affrontare i pericoli nascosti fra le pagine di quello che e l'indiscusso capolavoro del maestro della hard science fiction.