Dove un tempo sorgeva New York, ora si trova la Città, una megalopoli che ospita venti milioni di abitanti, e non distante si erge l'impenetrabile Spacetown, dove vivono gli Spaziali durante i loro soggiorni sulla Terra. I rapporti fra il governo terrestre e i mondi occupati dagli Spaziali non sono propriamente cordiali, e il giorno che uno Spaziale viene assassinato con un colpo di disintegratore sulla porta di casa a Spacetown, la situazione si fa maledettamente pericolosa. Occorre risolvere subito il caso, e lo sgradevole incarico cade sulle spalle del detective Lije Baley, che per l'occasione è assistito da un collega uscito dalle file degli Spaziali, l'insolito signor R. Daneel Olivaw... dove la R sta per Robot.