Prima venne la macchina a vapore, poi la Macchina della realtà. Come sarebbe, il mondo, se il computer fosse già inventato nel XIX secolo? La vera storia di Charles Babbage e del suo Calcolatore analitico è narrata in questo romanzo, insieme alle sorprendenti conseguenze. In un'Inghilterra tecnologicamente avanzata impera la dittatura tecnocratica di Lord Byron, mentre la sua unica rivale è la Francia; innovazioni come carte di credito e Fast Food sono pronte a rivoluzionare il mondo vittoriano. A Londra la civiltà informatica è già all'avenguardia, anche se il paesaggio urbano ricorda quello di un romanzo di Charles Dickens... In questo libro l'invenzione non si ferma mai, e il mondo del futuro si specchia in un passato credibilissimo, ricostruito nei minimi dettagli.