Il Quarto Cavaliere, com'è noto, è la Morte. Ma il romanzo comincia con un incidente minimo, una mattina d'estate, quando una guardia forestale trova uno scoiattolo morto ai margini d'un sentiero in una regione montagnosa dello Stato di Washington. La guardia e alcuni campeggiatori con cui ha parlato muoiono poi la notte stessa, e il contagio si estende inarrestabile ai paesi, alle città, agli stati vicini, finendo per coinvolgere tutti i continenti. Il tema naturalmente non è nuovo: dalla Maschera della Morte Rossa di Poe a oggi, la fantascienza ha immaginato innumerevoli spaventose epidemie causate da bacilli e virus conosciuti e sconosciuti, ma nessuno aveva finora affrontato l'argomento con la competenza medica e il drammatico realismo, la vastità d'intreccio e il suspense mozzafiato che fanno di questo poderoso romanzo di Nourse (trecento fitte pagine) un capolavoro di terrificante verosimiglianza. Chi può dire se domattina, in un angolo qualsiasi d'America, Asia, Africa o Europa, una guardia forestale...?