Gli umanoidi sono un nuovo tipo di robot inventati su un pianeta lontano, i quali, in un futuro in cui l'uomo ha colonizzato le stelle, stanno eliminando gradualmente la guerra dalla Galassia. In base alla loro Direttiva Suprema, «Servire, Obbedire e Proteggere l'Uomo dal Male », una benevola invasione di queste macchine ha salvato dalla distruzione il mondo di Clay Forester, ha preso le consegne del pianeta e si è sostituita all'uomo in ogni lavoro manuale. Ma il primo contatto con il nuovo modo di vivere pare suggerire che essa, dietro la sua facciata benevola, nasconda uno scopo allarmante: spegnere silenziosamente ogni forma di iniziativa umana. Che cosa sono dunque gli umanoidi? Soltanto delle utili macchine, oppure - come ritengono Forester e i suoi compagni - il più subdolo nemico incontrato dall'umanità? Ma come difendersi dalla loro superiorità schiacciante?