Il crimine e la violenza sono soltanto un ricordo nell'utopia tecnologica del 21° secolo. L'alleanza fra nanotecnologia e intelligenza artificiale ha reso possibili rivoluzionarie pratiche di psicoterapia in grado di guarire ogni tipo di disturbo mentale e instabilità emotiva. Un mondo perfetto. Almeno in apparenza. Infatti, la public defender Mary Choy, è chiamata a investigare sulla morte cruenta di due prostitute che stavano effettuando nanotrasformazioni illegali. E sul bizzarro suicidio (o assassinio?) di un miliardario. Ma non sembrano casi isolati: in questo futuro dorato una sottile incrinatura si sta allargando in una voragine pronta a inghiottire i suoi abitanti. In tutta la nazione, migliaia di persone sottoposte con successo alle miracolose e rivoluzionarie terapìe mentali sono entrate in una drammatica fase regressiva, rivelando varianti imprevedibili della Sindrome di Tourette. Ormai i casi di suicidio non si contano più. Nel frattempo, Jack Giffey progetta di forzare il sistema di sicurezza e di entrare nell'Omphalos, il misterioso e ultraprotetto edificio nel cuore dello stato separatista del Verde Idaho. L'Omphalos è una sorta di tomba dei Faraoni del 21° secolo, perché secondo alcuni ospiterebbe i non-morti, una élite di ricchi e potenti che un'interfaccia diretta fra cervello e IA mantiene artificialmente in vita. L'informazione è il bene più prezioso del nuovo millennio, e il piano di Giffey è proprio quello di impadronirsi della conoscenza raccolta e custodita dentro I'Omphalos. Intanto Jill, l'intelligenza artificiale più avanzata mai costruita, gioiello della Mind Design,ha registrato uno strano contatto: in apparenza, è una nuova forma di IA, che però nessuno ha mai progettato né realizzato. Jill fronteggia per la prima volta un'entità al suo livello; ma chi o che cos'è questa "estranea": una mente aliena o lo strumento di una vasta e ramificata cospirazione? Greg Bear si conferma un vero maestro della fantascienza contemporanea e lancia i suoi personaggi dentro le meraviglie e gli incubi di un futuro possibile.