Con la spontaneità e la bravura a lei consuete, Lois McMaster Bujold in una memorabile avventura nel ciclo narrativo dei Vor, il più premiato in tutta la storia della fantascienza.
Sono trascorsi circa 17 anni dagli avvenimenti narrati in Barrayar e il giovane Miles Vorkosigan torna come grande protagonista. Miles è segretamente innamorato della figlia del dignitario Bothari, Elena, sua compagna di giochi. A causa però dei suoi handicap fisici, Miles non riesce a superare l'esame necessario per diventare ufficiale e per riprendersi dall'insuccesso viene mandato su Colonia Beta. Ma per una serie di avvenimenti, provocati dall'innata incapacità di Miles di farsi gli affari suoi, egli si ritrova a capo nientemeno che della Flotta Mercenaria dei Dendarii, sotto la falsa identità di "Ammiraglio Naismith", inventata di sana pianta. Nel corso di una lunga e tumultuosa serie di avventure, il fedele Bothari perde la vita, e Miles deve rassegnarsi a lasciare che Elena vada sposa a un disertore barrayarano. In compenso, durante il suo precipitoso ritorno verso Barrayar - dove i nemici del padre approfittano della sua assenza per tessere un ennesimo intrigo - Miles si impegna a compiere un'altra missione: accompagnare fino a Colonia Beta una mercenaria di nome Ellie Quinn, ferita al volto, offrendosi di pagare la migliore operazione di plastica facciale disponibile sul mercato…