L'innocente partita a scacchi che il giapponese Matsumoto sta giocando con l'extraterrestre Hronna, nella cabina del vecchio Explorer, prefigura una partita ben più pericolosa; quella che il capitano Langley dovrà giocare tra poco con Solari, Centauriani, e Mercanti dello Spazio. La lotta si svolge senza esclusione di colpi, in un suspense di cui Poul Anderson è maestro, finché Langley e gli altri s'accorgono - troppo tardi? - che al gioco mancava una gigantesca pedina. Educata, impassibile, commovente, alla tremenda contesa assiste Marin, la dolce schiava del futuro...