In un angolo remoto della Galassia ruota l'acquoso mondo di Hydrot, intorno alla rossa stella Tau Ceti e in uno stagno profondo venti centimetri alcuni uomini combatteranno contro un verme. Sarà questo il primo passo dell'umanità verso nuovi cicli di vita, dopo che il "seme" sarà stato gettato tra le stelle. Ma la grande avventura astronautica e biologica che alla fine ci riporterà sulla Terra comincia molto più vicino a noi: in quella macchia triangolare a est di un mare ghiacciato su una della lune di Giove, che i primi esploratori del Quinto Pianeta hanno chiamato "II Baratro".