In una fredda e piovosa sera d'ottobre del 1949, su un tram di Venice (in California, come lo stesso autore tiene a precisare) un giovane scrittore incontra, senza neppure vederlo in volto, colui che sconvolgerà la sua esistenza. Colui che causerà la morte o la scomparsa di molti dei suoi bizzarri e stravaganti amici. Ognuna di queste tragedie sembra, alla polizia, attribuibile a cause del tutto accidentali o naturali, ma lui sa che non è così e con l'aiuto del detective Crumley riuscirà a svelare il mistero.