L'ultima notte della sua vita, il critico d'arte newyorchese Jeremy Grove invita a cena nella sua villa di Southampton le tre persone che più lo odiano al mondo. Il mattino seguente viene trovato arso vivo in una camera chiusa dall'interno, perfettamente intatta. L'indagine riunisce una delle più formidabili èquipe investigative di tutti i tempi: l'agente speciale Aloysius F.X. Pendergast dell'FBI e il duro poliziotto Vincent D'Agosta, cui ben presto si aggiunge il capitano Laura Hayward della Polizia di New York. Quando anche un noto produttore discografico viene trovato bruciato nel suo appartamento con vista su Central Park, la situazione diviene incontrollabile: c'è chi parla di combustione spontanea, chi ritiene che il diavolo sia venuto a riprendersi l'anima di due peccatori e chi invece interpreta quelle due morti inspiegabili come le prime avvisaglie di un'imminente apocalisse.