Sulla Terra non ci sono più che due città e una fortezza sommersa. Nel lago che ha sommerso la fortezza c'è un mostro alto quindici metri. Il mostro ha al suo servizio una macchina. Tutto sommato, dunque, sulla Terra ce ne sarebbero ancora abbastanza per tenere in piedi un buon romanzo. Ma per Clarke, autore «spaziale» per eccellenza, questi non sono che gli elementi di partenza. Le ricerche che di qui prenderanno l'avvio (quando avremo appreso, tra l'altro, che la Luna è uscita dalla sua orbita) ci condurranno ben oltre i confini del Sistema Solare e della stessa Galassia. Alla domanda iniziate: «Che cosa è accaduto sulla Terra?», si sostituirà infatti, a poco a poco, quest'interrogativo infinitamente più vasto: "Che cosa sta accadendo all'Universo?"