Angus Parvis è diretto verso Titano con il suo carico, ma una chiamata d'emergenza lo obbliga a una deviazione verso una base secondaria: serve un uomo in grado di pilotare un enorme robot Digla per una missione di soccorso, dopo che sull'aspra superficie del satellite sono già scomparsi tre uomini... incluso il mitico comandante Pirx. Questo è soltanto il prologo di una storia destinata a trovare il suo fulcro moltissimi anni dopo, quando finalmente la lunga attesa del genere umano per stabilire un contatto con un'altra razza intelligente nell'universo sembra trovare fine. Da Quinta, pianeta di un lontano sistema solare, giungono segnali di una civiltà tecnologicamente molto avanzata, e la gigantesca astronave Hermes viene lanciata in esplorazione. Fin dall'inizio, però, la situazione si presenta complessa; l'arrivo dell'Hermes nei pressi di Quinta genera strane turbolenze: si scoprono resti di satelliti infettati da microvirus, un anello artificiale di ghiaccio intorno al pianeta, e ogni forma di comunicazione è bloccata dai misteriosi Quintani che, a prima vista, sembrerebbero impegnati in una cruenta guerra spaziale contro loro simili o altre ignote creature. Per il comandante Steergard e per il suo supercomputer Deus il dilemma si fa cruciale: occorre a ogni costo difendersi dagli attacchi che iniziano a scatenarsi contro l'Hermes e scoprire la verità su Quinta... ma per riuscirci è ammissibile fare ricorso all'uso della forza e a minacce che possono mettere a repentaglio l'esistenza stessa del pianeta del silenzio?