Miles Vorkosigan, figlio del primo ministro di Barrayar e fresco di accademia militare, è riuscito finalmente a ottenere la sua prima nomina, nonostante i pesanti handicap fisici e la propensione a combinare guai. Ma l'Alto Comando preferisce inviarlo all'altro capo della Galassia per svolgere un'insignificante missione. Ma, se c'è di mezzo Miles, nulla può rimanere a lungo "insignificante"... Il nostro eroe, infatti, viene subito coinvolto in un colossale intrigo interstellare; è costretto a inseguire il giovane Imperatore Gregor, vittima di un gioco di potere molto più grande di lui e che si ritrova prigioniero su un'astronave dei temibili mercenari Dendarii, diretta al lontano Aslund. La missione non può fallire: le conseguenze sarebbero catastrofiche per più di un pianeta. Inoltre, se Gregor morisse, potrebbe essere lo stesso Miles a doverlo sostituire, e quello sarebbe un destino peggiore della morte.