L'influenza dell'lmpero terrestre su Darkover è una realtà che i nobili Comyn non possono più permettersi di ignorare. Il loro potere è messo in discussione, i giovani delle nuove generazioni, attratti dai lussi e dal fascino di mondi lontani, lasciano il pianeta dal sole rosso per avventurarsi fra le stelle. Testimoni impotenti di un cambiamento che non possono arrestare, gli ultimi rappresentanti della casta eletta combattono per procrastinare il momento decisivo, quello che costringerà Darkover a scegliere fra le tradizioni millenarie e le lusinghe di un nuovo e più facile sistema di vita.
Ed è in questo clima che si dipanano le vicende dell'infanzia e della giovinezza di Dyan Ardais, uno dei più ambigui e tenaci sostenitori dell'indipendenza di Darkover, ma anche dell'amicizia tra Marius Lanart Alton, fratello di Lew, e il terrestre Rafe Scott, che da bambino aveva fatto parte del cerchio della potente matrice Sharra.