Un satellite fuori controllo atterra nei pressi di un villaggio dell'Arizona. Nel giro di poche ore, quasi tutti gli abitanti della zona muoiono, uccisi da una malattia sconosciuta. Soltanto un vecchio ubriacone e un neonato sopravvivono. Comincia così una lotta disperata contro il tempo per identificare e sconfiggere il misterioso virus arrivato dallo spazio. Cinque giorni di fuoco in cui i vertici dell'esercito e della comunità scientifica sono uniti di fronte a un nemico che pare invincibile. La più drammatica crisi biologica della storia si trasforma, nel racconto mozzafiato di Crichton, in un thriller di rara suspense, di intreccio impeccabile e di credibilità scientifica inquietante.