Un immigrato clandestino ucciso in un rione popolare di Edimburgo. Un atto di violenza di alcuni razzisti o un tassello in un più complesso piano per dominare la malavita della città? John Rebus, poliziotto duro, amante del whisky e del fumo, segue una traccia, come al solito contro il parere dei suoi superiori.
Nel frattempo Siohban Clarke, la sua collega e protetta, deve sciogliere una dolorosa matassa: che legame c'è tra la scomparsa di un’adolescente e i cadaveri di una donna e di una bimba scoperti a Fleshmarket Close? Le tre indagini si sfiorano disegnando un filo rosso per le vie di una Edimburgo mai così nera, s'incrociano, saldandosi in un mistero ancor più fitto, quasi seguendo un meccanismo inesorabile.
Eppure Rebus e Siohban troveranno il punto di contatto tra delitti così apparentemente differenti, per scoprire che i problemi devono ancora cominciare...