Le rivalità tra archeologi sono all’ordine del giorno e dunque non fa sorpresa che a Radcliffe Emerson, l’irascibile marito di Amelia Peabody, venga negata l’autorizzazione a scavare presso le celebri piramidi di Dahsur, costringendolo a ripiegare sulle «piramidi» di Mazghuna, in pratica un cumulo di pietre nei dintorni del Cairo.
Una volta raggiunto il sito archeologico, Radcliffe e Amelia si trovano circondati da un’atmosfera ostile e tuttavia i reperti di valore non mancano… anche se sembrano quasi dotati di vita propria: un prezioso sarcofago scompare; un altro viene ritrovato presso il campo di un collega rivale; un terzo viene rubato dal locale in cui Amelia raccoglie i reperti…
Chi è il responsabile di questo balletto? Qual è il ruolo del losco figuro che Amelia ha visto al Cairo, in un negozio di antichità? E perché Ramses – il turbolento figlioletto degli Emerson – ha deciso di condurre una sua personalissima campagna di scavi?