Composte oltre quaranta secoli fa da popoli che vivevano nel vicino Oriente - Babilonesi, Assiri, Ittiti, Cananei - queste storie furono graffite su tavole d'argilla, con scritture siilabiche, ideografiche, cuneiformi. Solo negli ultimi centocinquant'anni sono state recuperate dagli archeologi e pazientemente decifrate.
Per la prima volta sono state riportate al livello di lettura corrente dal Gaster, insigne studioso inglese delle letterature primitive: dalle avventure di Gilgamesh alla storia di Baal, parlando di lotte coi draghi e spiegando come venne al mondo il mal di denti, ci riportano nel mondo più favoloso di cui si abbia memoria, pieno di incubi e di speranze.